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China, el mayor productor mundial de aluminio y acero, ha aumentado pronunciadamente las exportaciones de esos metales este año en respuesta a un exceso de su capacidad de producción y la desaceleración de su economía.
Tras la devaluación del yuan, los mercados se preparan ahora para una renovada ofensiva de las exportaciones metalúrgicas chinas, que es muy sensible a las variaciones en los precios. Con un aumento de 25% en las ventas externas este año, la participación de mercado que los chinos puedan conquistar dependerá de cuánto siga cayendo el valor del yuan.
Una depreciación de 3% del yuan ante el dólar tal vez no sea suficiente para estimular las exportaciones chinas, dicen los analistas, aunque el descenso de la moneda les añade una dosis de competitividad a los fabricantes del país, cuyas exportaciones ya han generado llamados de los políticos en Estados Unidos, Europa e India a emprender represalias comerciales.
Los precios globales de las materias primas cayeron bruscamente tras la decisión del Banco Popular de China de devaluar el yuan la semana pasada. Operadores y analistas indican que los descensos reflejan las dudas en torno a la economía china, que es un enorme consumidor de commodities, y el alza en el costo de las importaciones en yuanes.
Los precios del petróleo en Nueva York alcanzaron la semana pasada su menor nivel en más de seis años en la Bolsa Mercantil de Nueva York, de US$41,35 el barril. Los futuros de cobre y aluminio también tocaron sus mínimos de seis años la semana pasada en la Bolsa de Metales de Londres, acumulando descensos de 19% y 15%, respectivamente, en lo que va del año.
Las cotizaciones globales del acero podrían caer como resultado de la devaluación del yuan, señala Ivan Szpakowski, analista de Citi Research en Hong Kong.
Un trabajador carga barras de acero en un camión en un depósito de Baifeng Iron and Steel Corp. en Tangshan, China. Photo: Damir Sagolj/Reuters .Los economistas creen que la depreciación de la divisa china tiene el fin de estimular las exportaciones. La industria metalúrgica es uno de los sectores donde ya se estaba exportando en grandes cantidades. Las ventas de aluminio de China crecieron 28,3% en los siete primeros meses del año para llegar a 2,87 millones de toneladas, mientras que las exportaciones de productos siderúrgicos avanzaron 26,6%, a 62,13 millones de toneladas, según Citi Research.
Los analistas de mercado dudan de que las variaciones cambiarias inmediatas vayan a tener un impacto en el comercio de metales industriales. “No creo que la devaluación del yuan sea lo suficientemente grande para aumentar marcadamente las exportaciones de acero y aluminio”, dice Ilya Feygin, director gerente de Wallachbeth Capital. “Creo que la devaluación del yuan será más controlada a partir de ahora y China intervendrá para enfrentar la amenaza a la estabilidad financiera”.
Los mercados globales de metales han sentido el impacto de los considerables aumentos de capacidad de producción de las grandes metalúrgicas chinas en los últimos años, lo que ha dejado a muchas con un exceso de capacidad en los precisos momentos en que la economía se enfría y se esfuma la demanda de sectores como la construcción. El resultado ha sido una avalancha de acero chino barato en los mercados mundiales.
Eso, a su vez, ha irritado a las siderúrgicas de muchos países. India, por ejemplo, elevó el impuesto a las importaciones de ciertos productos de acero la semana pasada por segunda vez en dos meses.
“Particularmente en el caso del acero, la situación ha sido que las exportaciones relativamente baratas de China a Europa y América del Norte se han estado topando con mucha resistencia de esos países”, dice Daniel Hynes, analista de Australia and New Zealand Banking Group Ltd. “Pese a que las exportaciones son más baratas, su capacidad para beneficiarse del debilitamiento del renminbi podría ser negada por alguna acción como la de la Organización Mundial de Comercio”, agrega.
Un grupo formado por algunas de las principales siderúrgicas de EE.UU., entre ellas United States Steel Corp., Nucor Corp., Steel Dynamics Inc., ArcelorMittal USA, AK Steel Corp. y California Steel Industries, presentó quejas ante la Comisión de Comercio Internacional y el Departamento de Comercio de EE.UU. que buscan la imposición de aranceles punitivos sobre el acero barato de China.
La Comisión Europea impuso en mayo aranceles provisionales sobre algunos productos siderúrgicos de China, Rusia, EE.UU., Japón y Corea del Sur. La comisión había aplicado medidas similares hace unos meses contra otros productos de acero de China y Taiwán.
Las acusaciones de vender por debajo del costo, que se conoce en la jerga comercial como dumping, se interponen a menudo en Ginebra ante la OMC. El año pasado se entablaron 89 casos que acusaron a China y otros socios comerciales de vender productos como acero y aluminio por debajo del costo. La cifra más que duplicó los 43 casos correspondientes a 2010.
“Obviamente, la situación con las exportaciones chinas evoluciona constantemente y es algo que seguimos muy de cerca”, afirma Matt Meenan, director de comunicaciones de la Asociación de Aluminio, una entidad con sede en EE.UU. que representa a los productores de aluminio primario de ese y otros países.
El yuan tendría que caer en forma considerable para generar una nueva oleada de exportaciones chinas, advirtieron analistas de ANZ.
El yuan ha sido “increíblemente fuerte” contra la mayoría de las divisas globales, resalta Blu Putnam, economista jefe de CME Group, la bolsa de Chicago donde se transan muchos contratos de futuros. Putnam añade que una ligera reducción del valor del yuan probablemente no genere una actividad significativa en grandes importadores que enfrentan su propio cuadro de debilidad económica, como Brasil.
Otro salto en las exportaciones, sin embargo, crearía una onda expansiva alrededor del planeta.
La australiana BlueScope Steel Ltd. dijo que tenía dificultades para sostener la competitividad de Port Kembla, la mayor acería del país, frente al acero barato de otras partes y que estaba buscando “un enfoque que cambie el juego” para reducir costos y mantener la planta en operación.
(Fuente: The Wall Street Journal/Biman Mukherji en Hong Kong y Rhiannon Hoyle en Sídney)
